一个完整的液压系统是由以下四个部分组成：动力元件、执行元件、控制元件和辅助元件。其中的液压控制元件即液压阀，是控制液压系统中油液的流动方向、调节系统的压力和流量的。

将不同的液压阀经过适当的组合，可以达到控制液压系统的执行元件（液压缸与液压马达）的输出力和转矩、速度与运动方向等目的。任何一个液压系统，不论其如何简单，都缺少不了液压阀。

液压阀性能的优劣，工作是否可靠，以及能否正确选用将对整个液压系统能否正常工作产生直接影响，它是液压系统分析、设计的关键部分之一，要引起足够重视。液压阀的压力流量特性是指液流流经阀的流量与液压阀前后压力差的关系，也是衡量一个液压阀性能好坏的重要指标。通过对比压力流量特性，可以初步判断出设计性能的优劣。

一般来说，通过液压阀的流量所产生的压力损失越小越好，同一压力损失下通过流量越多越好。衡量液压阀的压力流量特性的好坏可比较同一外形尺寸下的各阀，相同通过流量下压力损失越小，性能越好，相同压差下流过的流量越多越好。

根据用途分类液压阀可分为三大类：方向控制阀、压力控制阀以及流量控制阀；按操纵方式分类液压阀可分为：手动阀、机动阀、电动阀、液动阀和电液动阀等；按控制方式分类，液压阀又可以分为定值或开关控制阀、伺服控制阀、比例控制阀。